海底地形一般來(lái)說(shuō)要比陸地地形平坦一些，但是也存在淺灘、礁石等特殊地貌和沉船、沉雷、鉆井遺留下來(lái)的鋼管等地物。這些障礙物在淺海尤其多，而且對(duì)船舶航行危險(xiǎn)性特別大。海道測(cè)量是為航海安全制作航海圖的。由于水深測(cè)量只是沿測(cè)線測(cè)取水深數(shù)據(jù)，測(cè)線間的這些障礙物很容易被遺漏。所以在多障礙物的航道區(qū)域，通常需要掃海。

掃海是海道測(cè)量的內(nèi)容之一，目的是查明海區(qū)航行障礙物的情況，并確定船只安全航行的深度。利用水深測(cè)量及掃海測(cè)量，對(duì)航道土方工程吸爬方法和抓斗方法疏浚后的港池、航道進(jìn)行檢測(cè)，及時(shí)發(fā)現(xiàn)施工中留下的淺點(diǎn)，解決疏浚工程中清理淺點(diǎn)和航行障礙物的問(wèn)題，保證船舶航行及停靠的安全。

掃海的工具有機(jī)械式掃海具、側(cè)掃聲納、多波束測(cè)深系統(tǒng)和海洋磁力儀。
機(jī)械式掃海具一般由繩、桿、沉錘、浮子等組成，由船拖著走，遇有障礙物會(huì)被掛住。這種方法和側(cè)掃聲納一樣，可探測(cè)出障礙物的概略位置。為測(cè)定其準(zhǔn)確位置、最淺深度、性質(zhì)和延伸范圍，需進(jìn)一步用測(cè)深儀加密探測(cè)或潛水員探摸。使用多波束測(cè)深系統(tǒng)可測(cè)得準(zhǔn)確的資料。使用海洋磁力儀僅對(duì)鐵質(zhì)障礙物有效。